美国《国家利益》杂志也报道称，美国海军计划在2026年全面部署MQ25“黄貂鱼”隐身无人加油机。这款加油机能够显著提升FA18EF和F35C等主力战机的作战半径，增加数百公里。如此一来，航母舰载机便能在不靠近危险区域的情况下，实施远程打击。有分析认为，这将使得东风21D等反航母弹道导弹因射程不足而失去效用。
然而，实际情况并非如此简单。目前，美国舰载机的作战半径相对有限。以F18为例，在满载炸弹的情况下，其作战半径大约只有700公里左右。这意味着，如果航母处于东风21D的射程之内，将面临致命性的打击。按照美军的计划，“黄貂鱼”能够在500海里之外为舰载机加油，从而为主力舰载机延长数百公里的作战半径，理论上可达1300甚至1500公里左右。
对美国而言，这确实是一个颇具吸引力的计划。它解决了航母打击距离不足的问题，使美国能够更安全地进行所谓的“长臂干预”。但值得注意的是，“黄貂鱼”实际上源于美国的X47B项目。X47B是世界上第一种舰载隐形无人机，专为舰载作战设计，适配于电磁弹射系统，主要用于指控作战。
然而，由于X47B存在诸多问题，成本失控，且舰载环境的适应性极差，再加上美国的电磁弹射器也频繁出现问题，X47B最终未能具备实战能力。2016年，美国正式放弃了舰载无人机的构想，转而实施舰载无人加油机计划，最终催生了“黄貂鱼”。
波音公司在2018年赢得了这一合约。但即便美国能够实现“黄貂鱼”计划，也未必能达到预期目的。这款隐形舰载加油机很可能成为一个半吊子工程。虽然它能在一定程度上扩大舰载战斗机的作战半径，但1000多公里只是理论数据。在实际操作中，挂载情况、飞行高度、战术机动等因素都可能消耗更多燃料，实际提升的作战半径预计仅略多于1000公里。
从本质上说，“黄貂鱼”项目并没有那么神奇。它反而体现了美军的被动和焦虑，是试图重塑航母尴尬定位的产物，也是X47B舰载无人机理想破碎后的无奈选择。在美国的舰载机中，F35C主要用于夺取制空权，而F18系列则是打击的主力。
但目前这些F18都已比较老旧，且非隐身机。在面对中国的反航母和反舰载机体系时，其生存概率本身就很低。即便通过舰载的隐形无人加油机延长了作战半径，也很难发挥出自身的战斗力。
况且，中国反航母的手段并不止一种。就弹道导弹而言，也不只有东风21D。例如东风26，就可以打击2000公里左右的目标。因此，即便美国加大了作战半径，航母也难逃厄运。
不过，通过这件事我们也可以看到一个趋势：使用隐身无人加油机确实可以有效提高航母的打击距离。但美国也不会仅仅停留在“黄貂鱼”项目上。然而，现在就将其吹得神乎其神，显然有些过分。至于说东风导弹是否只是“摆设”，美国不妨试一试便知。