2025年9月，美国俄亥俄州代顿市的航空创新与技术中心，一架庞然大物悄然升空。这架看似普通的波音747-8，实际却是美国空军下一代“末日飞机”E-4C的首次试飞。
这架飞机来头不小。它原本属于韩国大韩航空，是2015年出厂的二手客机。2024年5月，美国国防承包商内华达山脉公司以6.75亿美元的价格，从韩国买下了5架这样的退役747-8飞机。这些飞机虽然已经服役近10年，但检查后发现状况依然良好。
美国空军为此砸了130亿美元，要把这些二手客机变身成核战时的空中指挥中心。预计到2036年，5架E-4C将全部交付使用，取代现役的老旧E-4B机队。
现在的E-4B“守夜人”已经50多岁了，基于波音747-200B改装而成。4架E-4B中，前3架是1973年至1974年间交付的E-4A，后来升级为E-4B；第4架则在1979年直接以E-4B标准生产。这些飞机虽然配备了强大的通信能力和电磁脉冲防护，能够抵御核爆产生的电磁脉冲影响，但平台严重老化，零件过时，维护困难。
2006年，时任国防部长拉姆斯菲尔德就曾计划让E-4B于2009年退役，但因为找不到合适的接替机型，继任部长盖茨推翻了这一决定。直到2019年，取代E-4B的“高生存性空中作战指挥中心”（SAOC）计划才正式启动。
新一代E-4C“末日飞机”的使命重大。在国家紧急状态或地面指挥中心被摧毁后，它将成为美国总统、国防部长和军方高层的空中指挥所，承担起指挥全球美军部队、执行战争命令的重任，包括下达核武器发射指令。正因为如此，它被称为“空中五角大楼”。
E-4C的改装工作相当彻底。内华达山脉公司需要强化飞机的辐射和电磁脉冲防护能力，增加通讯天线、机载计算机和任务系统。所有这些设计和改装，都为了让这架飞机能在核爆后的极端环境下继续运作，确保美国核指挥体系的生存能力。
选择波音747-8作为平台颇有深意。747-8是最后一种量产的四发宽体民航飞机，2022年底已经停产。整个747系列共生产了155架747-8，其中客运型只有48架，2017年就停止了生产，其余107架为货机型。这意味着美国空军想买新机也买不到了，只能选择二手飞机进行改装。
大韩航空是使用波音747经验最丰富的航空公司之一，历史上曾运营过79架各型波音747。他们总共订购了17架747-8，超过总产量的10%。出售5架给美国后，大韩航空的现役747机队数量将降至12架。
飞行测试计划相当紧凑。内华达山脉公司表示，在代顿和堪萨斯州威奇托进行的飞行和地面测试将持续到2026年。这些测试旨在及早发现问题，降低项目开发风险，避免延误。公司业务发展副总裁布雷迪·豪博尔透露，他们已经在合同签订后“仅仅6周”就收到了首架飞机，目前第四架747-8I已经交付并飞抵代顿。
美国并非只有空军有“末日飞机”。海军也有自己的E-6B“水星”指挥控制机，负责在危机时期与核潜艇沟通指挥。2024年底，美国海军还与诺斯罗普·格鲁曼公司签订了合同，开发基于C-130J运输机的E-130J飞机，将成为海军下一代“末日飞机”。
与E-4C不同，E-130J将专注于对潜通信指挥任务，不再承担对战略轰炸机和洲际弹道导弹的空中指挥职能。这种专业化分工反映了美军核指挥体系的精细化发展。
“末日飞机”是冷战时期美苏核军备竞赛的产物。在核战争阴霾下，两个超级大国为应对“世界末日”、防范核攻击而设计了这些特殊的空中指挥平台。如今，虽然冷战已经结束，但核威慑依然是大国战略的重要组成部分。
美国频繁曝光和炫耀“末日飞机”有其深意。在俄乌冲突背景下，这些动向不仅是炫耀武力，更是向国际社会发出强烈的核威慑信号。美国一系列“核动作”严重危及世界安全与稳定，给人类带来潜在的毁灭性威胁。
E-4C项目的推进也反映了美国核力量现代化建设的整体布局。它与哥伦比亚级弹道导弹核潜艇、B-21战略轰炸机、“哨兵”洲际弹道导弹等项目同步推进，共同构成美国“三位一体”核威慑力量的现代化蓝图。
说到B-21战略轰炸机，这款美军下一代隐身轰炸机也在2025年进入了量产阶段。美军计划在2030年至2039年间制造超过100架B-21，这些隐身轰炸机将与E-4C“末日飞机”一起，构成美国未来空中核打击和指挥体系的核心。
B-21不仅具有优异的隐身性能，还具备核常兼备打击能力，可搭载B61-12核炸弹和AGM-181远程防区外导弹。美军要求B-21在服役2年后就能够取得使用核武器的认证，这表明美国正在加速其核力量的现代化进程。
面对美国这些先进武器装备的发展，中国也在加强自己的国防建设。中国推出了歼-36隐身战斗机，展现出针对性反制能力。这款双座型战机后舱专职武器系统官负责协调无人机集群、分析电子情报和操控机载设备，其作战半径达2400公里，无需空中加油即可覆盖第二岛链空域。
中美之间在高端武器装备领域的竞争，反映了当今世界大国战略竞争的现实。这种竞争不仅体现在传统武器平台的数量和质量上，更体现在整个作战体系的对抗中。
美国下一代“末日飞机”E-4C的试飞，标志着美国核指挥体系现代化迈出了重要一步。这些用二手客机改装而成的空中指挥所，将继续在美国核威慑战略中扮演关键角色，成为危机时刻美国国家领导人的最后避难所和指挥中心。
随着全球战略格局的不断变化和大国竞争的加剧，“末日飞机”这类特殊武器装备的发展值得持续关注。它们不仅是国家核威慑能力的重要组成部分，也是反映国际安全形势变化的重要风向标。